Considéré dès le 1er siècle de notre ère comme bienfaisant, voire magique, le gingembre est l’épice rare la plus recherchée, la plus prisée. Privilège des rois, on la surnomme « l’épice royale ». Le gingembre a en effet toutes les faveurs du roi Louis XIV, au point que l’Hypocras, un vin sucré au miel et parfumé au gingembre, est son breuvage préféré qu'il offre à ses invités de marque.

Originaire d’Asie, au sud de l'Inde et de la Chine, le gingembre est une plante vivace, tropicale, cultivée pour son rhizome noueux, bosselé, de couleur blanc cassé, crème ou chamois utilisée depuis 4 400 ans comme plante condimentaire, alimentaire et médicinale. C’est sans doute l’une des plus anciennes épices, et son nom est dérivé du sanskrit « sringavero » et du latin « zingiber » qui signifie en forme de corne de cerf.

Rapporté par les Romains, il s'est rapidement répandu à travers l'Europe et le reste du monde. Durant la Renaissance, chaque ville possédait sa « rue gingembre », là où le marchand d’épices montait son comptoir. Jusqu’à très récemment, on avait l’habitude de passer, après dîner, dans la haute société de la Nouvelle-Angleterre, un compotier de gingembre où chacun y plongeait sa cuillère afin de combattre les excès de table et les flatulences.

Saviez-vous que le rhizome de gingembre s'appelle une main? Lorsqu’on casse une racine de gingembre, son odeur rappelle celle de la citronnelle, et sa saveur est à la fois chaude et piquante mais laisse une impression de fraîcheur.