Cette espèce anadrome a les flancs et le ventre argentés, le dos de diverses teintes de brun, de vert et de bleu, le corps parsemé de nombreuses taches. Parce qu’il fréquente les eaux froides, il est beaucoup plus gras que son cousin du Pacifique, plus moelleux et se cuisine mieux. « Gras » ne veut pas dire moins bon pour la santé. 

Il faut aussi savoir différencier le saumon sauvage du saumon d’élevage.