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Originaire de Dantzig, en Pologne, et fabriquée avec des pommes de terre, du maïs et des betteraves, la vodka fut introduite en Russie par les moines. On l'appelait alors le «poison terrible» car elle tirait à 96 / 98 degrés. Les Russes modifièrent le principe de distillation en remplaçant les légumes par des céréales, notamment du blé. Sous Ivan le Terrible, doté d’un esprit astucieux et stratégique, le gouvernement russe décréta un monopole d'État sur la vodka (dite «petite eau» - voda en russe). Ainsi commença la saga de la vodka russe.
Dès le début du XVIe siècle, ce "vin brûlant", comme on le qualifiait aussi, pris alors le chemin de l’exportation. Au milieu du XVIIIe siècle, Catherine II de Russie, alarmée par la qualité de la vodka qui fluctuait selon le fabricant, décide d’en faire le privilège exclusif de l'aristocratie. L'ordre de l'impératrice datée du 31 mars de 1765 la libère en même temps de tous les impôts reliés à cette fonction. Pour la noblesse russe, il en allait de l’honneur familial de distiller une vodka d’une pureté exceptionnelle.
C'est à Dmitri Ivanovitch Mendeleïev que revient le dosage normatif des 40 degrés d'alcool réservé à la vodka – soit le dosage parfait entre eau et alcool. Créateur de la table périodique, Mendeleïev détermine, en Russie, un statut qui normalise encore à ce jour la vodka fabriquée sous contrôle étatique. En 1894, le gouvernement russe délivre un brevet qui porte le nom de la vodka russe fabriquée à Moscou, la Moskovskaya Osobaya, label qui existe encore aujourd’hui et qui signifie La spéciale de Moscou.
En Russie, on buvait ta vodka à la mode Russe - c'est-à-dire par coup de "charkas', soit 150 g.à la fois. Dix "charkas' constituaient une "stopâ". Au XVIIle siècle la "stopâ" fut remplacée par la "shtof" (1,23 litres). On vendait ta vodka selon le poids, et non selon le volume, pour que la falsification soit impossible. Un seau de vodka devait peser 30 livres, l'augmentation du poids témoignait de l'eau ajoutée.
Le 7 Juin 1992, le premier président russe, B. N. Yeltsin publie le décret sur l'abolition du monopole d'état sur la vodka. Depuis ce jour, la production de la vodka a proliféré partout en Russie et dans d’autres pays.
En Russie, on boit la vodka à partir de deux personnes au moins... rarement seul. Après l'annonce du toast, les hommes boivent cul-sec le verre de vodka puis, aussitôt après, ils dégustent des zakouskis ou cornichons aigre-doux russes... et, entre deux verres, on jase... comme partout ailleurs.
Si le premier toast est le plus souvent lié à n'importe quoi, juste le plaisir de se retrouver entre amis, dans la tradition "hussard", le deuxième toast est dédié aux femmes.
Dans la cuisine nationale russe, la vodka accompagne à merveille les plats gras de viande et les plats salés de poisson. On la recommande pour accompagner le jambon, la viande salée, les blinis servis avec de la crème fraîche et du caviar, ainsi que les petmeni. On boit aussi la vodka avec le caviar de saumon, le batik, le poisson salé et fumé. La vodka Russe se marie parfaitement avec les hors d'oeuvres à base de légumes, en particulier le chou fermenté, les concombres…
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