Au Nouvel An, comme dans toutes les fêtes chinoises, la nourriture joue un rôle important bien au-delà du comestible. Élaborés, la plupart des plats sont préparés en fonction de leur symbolisme pour apporter la bonne fortune à tous les convives réunis. Par exemple la ciboulette aillée (chiu-tsai) représente l'éternité; le navet (tsai-tou), le bon présage, etc. Et il y a aussi le nombre: Les boulettes de poisson (yu-wan) et de viande (jou-wan) symbolisent la réunion. Elles vont toujours par paire. Les boulettes de poisson, de crevettes et de viande, les 3 sommets du concours administratif dans la Chine ancienne, représentent aujourd'hui le succès dans les études. Pour s'assurer toute l'année la bonne fortune, les Chinois donnent aussi un nom particulier à chaque plat. Par exemple, un mets composé de cinq éléments de même nature (viandes ou légumes) pourrait être nommé Les cinq bénédictions de l'année nouvelle afin de symboliser la longévité, la richesse, la paix, la sagesse et la vertu. La coutume veut aussi qu'il y ait autant de recettes que d'invités, chacun se servant en fonction de ses goûts.

 Tel le poisson entier qui représente l'abondance. Le poisson (yu) signifie que l'« on a suffisamment ». Le poulet doit être présenté avec la tête, la queue, et les pattes pour symboliser l’accomplissement. Le poulet entier signifie aussi la santé. Les nouilles ne doivent pas être coupées, sinon on risque d'écourter son espérance de vie.

Si vous dégustez des fa-kao, une sorte de gâteau de riz, regardez les craquelures - plus elles sont larges, plus l'année nouvelle sera prospère, selon la tradition.

Le nian gao est originaire de la Chine du Sud. Ce gâteau de riz glutineux cuit à la vapeur dans des feuilles de lotus évoque la carrière réussie et, au bout du chemin, la prospérité. Il faut manger ces gâteaux en se souhaitant un niveau de vie de plus en plus élevé (c’est un jeu de mots sur le nom du gâteau qui se prononce en chinois gao signifiant aussi « haut », et nian, «glutineux», signifiant aussi l’année).

Dans certaines régions, la première chose qu’on boit au Nouvel An, c'est une tasse de thé aux graines de lotus, du thé au jujube sucré servi avec des graines de pastèques et des gâteaux de farine de riz glutineux. En prenant une gorgée, on doit dire tiantian mimi, la vie sera heureuse; et en mangeant des gâteaux, bubu denggao, vous serez élevé au grade de haut fonctionnaire. On offre aussi des graines de lotus aux couples mariés, en leur disant zaosheng guizi, vous donnerez bientôt naissance à un garçon. Le même jour, on mange des boulettes de pâte de riz glutineux fourrées (tangyuan) pour tuantuan yuanyuan, pour que tous les membres de la famille soient réunis et qu’ils vivent en harmonie.

Au réveillon et au Jour de l’An, on a l’habitude de manger des raviolis. Les raviolis, en chinois "jiaozi", signifient la relève des années. Farcis, ils sont cuits à l'eau ou à la vapeur. Les Chinois du Nord confectionnent leurs "shui-chiao", en leur donnant la même forme que les taëls, c'est-à-dire celle d'un sabot de cheval, censés apporter la richesse à ceux qui en mangent. Les raviolis en forme de demi lune légèrement bombée évoquent le yuanbao, le lingot d'argent de cinquante onces. Les consommer permet d'accueillir la fortune et d'entrer dans la richesse.

Les raviolis peuvent contenir un morceau de sucre, une sapèque, une cacahuète, ou encore un marron, chaque garniture étant porteur d'un présage différent. Vous venez de mordre dans un ravioli sucré? Le bonheur frappera à votre porte ; il contient une pièce de monnaie ? La chance vous sourira. Il est truffé au marron? Vous aurez bientôt un garçon. Fourré à la cacahuète? C'est signe de longévité (en chinois, la cacahuète s’appelle aussi fruit de longévité).

 La boîte de friandises que l'on offre traditionnellement est de forme ronde ou octogonale et comporte des rangées éblouissantes de confiseries pour commencer l’année dans la douceur. Ces friandises sont présentées aux parents et amis lors de leurs visites. Et la coutume veut que les adultes, après avoir dégusté leur confiserie, placent une pochette rouge dans le compartiment central de la boîte. Chaque fruit confit est un symbole de bon augure :

• Melon : une bonne croissance et bonne santé
• Graines de pastèques rouges : la teinture rouge symbolise la joie, le bonheur, la vérité et la sincérité .
• Racines de lotus : des liens familiaux robustes
• Kumquat : la prospérité - Les Kumquats sont appelés en Chine "Gam Gat Sue". Le mot Gam rythme avec le mot chinois "or" et le mot Gat avec celui de la "chance". Les minuscules feuilles vertes de cette plante symbolisent la richesse et les petits fruits, l'unité et la perfection.
• Noix de coco : l’amitié
• Cacahuètes : la longévité
• Longane : beaucoup de bons fils
• Graines de lotus : beaucoup d’enfants

Comme chez les occidentaux, c'est la période des souhaits. On accroche un peu partout des papiers rouges avec des inscriptions exprimant le bonheur, le succès, la longévité ou la joie. L'après-midi du nouvel an et les deux jours qui suivent, la famille se disperse pour rendre visite aux proches, aux amis, parfois même aux supérieurs, chez qui on va présenter ses voeux et " faire l'invité ".

Quelques membres de la famille restent pour recevoir ses propres invités, auxquels leurs sont présentés sucreries, gâteaux, thés et tabac. Offrir des sucreries est une manière d'exprimer aux invités le voeu d'une douceur de vivre et d'une année sans soucis. Les enfants qui viennent présenter leurs souhaits reçoivent une orange par réciprocité de leurs voeux de bonheur. L'orange symbolise le bonheur et la longévité. Donner ce fruit aux enfants signifie " Bien des années après celle-ci ".

 Les légumes de la longue année symbolisent l'intelligence. Au Nouvel An, les familles ont l’habitude de manger un plat végétarien appelé Jai. Bien que ce plat ne soit composé que de racines de végétaux et de légumes, le symbolisme demeure toujours omniprésent :

• Graines de lotus : avoir beaucoup de progénitures mâles
• Algues noires : homonymes d’abondance de richesses
• Pousse de bambou - C'est un terme qui sonne comme « tout se passe dans le meilleur des mondes »

2e partie : Les festivités se continuent jusqu'au 15e jour du premier mois lunaire

Recettes

> Nian Gao aux cents fruits, Gâteau de riz glutineux pour la nouvelle année
> Nouilles de longévité
> Cliquez ici pour accéder aux recettes chinoises