Cuisine du Lot-et-Garonne

Tout sur les prunes > Prune d'Ente > Pruneau d'Agen

Noir, brillant, fripé, ce petit fruit gorgé de soleil n'est-il pas depuis des siècles ancré dans notre héritage gastronomique. Venu de Chine par la route de la soie, le prunier s’établit dès l’antiquité sur tout le pourtour méditerranéen sous l’impulsion des grecs et des romains. La technique du séchage des fruits remonte à la même époque. Le pruneau, résultat du séchage d’une prune était donc connu des médecins grecs, romains et arabes plusieurs siècles avant JC . De nombreux auteurs de cette période en font état dans leurs ouvrages (Hérodote, Pline l’Ancien, Hippocrate, Galien, Avicenne,…)

En Gaules, c’est dans la première province romaine dite " La Narbonnaise " qui s’étendait jusqu’au Quercy actuel que se développa la culture du prunier. Il faudra attendre le XIIIe et le retour de la troisième Croisade, pour que les moines de l'abbaye bénédictine de Clairac (près d'Agen) hybrident des pruniers locaux avec des plans de pruniers de Damas ramenés de Syrie donnant ainsi naissance à une nouvelle variété de pruniers baptisés "pruniers d'Ente" (du vieux français "enter" qui signifiait "greffer") Par séchage au soleil, on obtint les premiers pruneaux d’Agen.

Au début du XVIIIe siècle, le terrible hiver de 1709 détruisit tous les pruniers Quercynois. La production se délocalisa alors progressivement vers l’ouest pour se centrer sur les coteaux du Lot et Garonne autour de Villeneuve sur Lot et les départements limitrophes Les conditions climatiques et les terres argilo-calcaires de la Gascogne, de la Dordogne, du Quercy et des vallées du Lot et de la Garonne, ont fait de cette région du Sud-Ouest la terre d'élection de la culture de la prune d'Ente.

Énergétique, riche en fibres et vitamines, facile à stocker et à conserver sur de longues périodes, le pruneau connaîtra un essor considérable au XIXe siècle avec le développement de la navigation marchande car il était très apprécié des marins au long cours dans toute l’Europe du Nord. Ces derniers en embarquaient comme provisions de bord pour leurs qualités gustatives et nutritionnelles (c’est de cette époque que date la recette du fameux far aux pruneaux), faisant sa renommée au –delà des mers et des océans.

Grâce à son port sur la Garonne, Agen était la ville d'où les pruneaux étaient embarqués sur des "gabarres" (bateaux à mat relevable) à destination des ports de la façade Atlantique de l'Europe. Estampillés du nom de leur port d'expédition les pruneaux furent très tôt associés au nom de cette ville.

L’appellation Pruneau d’Agen perdurera ainsi au fil des siècles jusqu’à sa reconnaissance officielle par l’union Européenne en novembre 2002, matérialisée par l’attribution d’une IGP (Indication Géographique Protégée). La prune d'ente, à la jolie robe violette, représente aujourd'hui un verger considérable; seuls les pruneaux issus de la prune d'ente ont droit à l'appellation "pruneau d'Agen".