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Les origines du whisky demeurent sujettes à polémique entre les Irlandais et leurs cousins écossais. Cette incertitude participe au mystère qui entoure cette eau-de-vie. Les Ecossais, se fondant sur des traces écrites, revendiquent la paternité du whisky. Les Irlandais, (qui écrivent cette eau-de-vie avec un "e") quant à eux, proposent une tout autre interprétation de ses origines qui, il faut bien le reconnaître, est assez convaincante.
A une époque où l'Europe était plongée dans la tourmente des invasions barbares, l'Irlande devint, après la chute de l'Empire romain, le refuge de la religion chrétienne et du savoir enseigné par les moines. Ce sont les missionnaires irlandais, emmenés par saint Patrick, qui, en 432, auraient rapporté de leurs voyages évangélisateurs la technique de la distillation en Irlande ; ils l'adaptèrent ensuite pour produire l'uisce beatha, traduction celte de l'eau-de-vie.
Le whisky est une eau-de-vie obtenue par la distillation d'une ou de plusieurs céréales, principalement de l'orge. Les ingrédients du whisky sont en apparence simples : des céréales, de l'eau et de la levure, le tout passant dans différentes cuves et filtres puis dans des alambics avant de vieillir dans des fûts de chêne.
Notons dans la distillation que le whisky écossais est distillé 2 fois alors que le whiskey irlandais et américain est distillé 3 fois pour lui donner plus de rondeur en bouche.
Différentes appellations
En 1853, le premier blend est créé par Andrew Usher de la distillerie Glenlivet. Il associe différents whiskies de malt et whiskies de grain. L’arrivée du blend va révolutionner l’industrie du whisky. Sa fabrication plus économique, son goût moins typé et reproductible va entraîner la quasi disparition des single malts pendant près d’un siècle. A la suite d'un litige impliquant la Distiller's Company Limited (DCL), la cour d'Islington (Londres) estime en 1906 que seul le whisky de malt peut être qualifié de whisky. La DCL fit appel. Une commission royale rendit un jugement en 1908 qui autorisa les mélanges (blend) de whiskies de malt et de grain à être commercialisés sous le nom de "Scotch whisky"..
Bourbon
Le whisky américain comportant une proportion de maïs supérieure à 51 % prend le nom de bourbon.
Rye
Comportant une proportion de seigle supérieure à 51 %
Pure malt
C'est un assemblage de « whiskies de malt » provenant de plusieurs distilleries de façon à fournir un produit très régulier en goût, d'un lot à l'autre.
Single malt
En provenance d'une seule distillerie. Ce mode de présentation, lancé par la distillerie Glenfiddich dans les années 1960, est assez récent.
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