La nèfle du Japon est le fruit du néflier, un arbre aux feuilles persistantes qui peut atteindre jusqu'à 7 mètres de hauteur. Il appartient à la grande famille des Rosacées, qui comprend notamment le poirier, le pêcher et le pommier.

La nèfle est aujourd'hui cultivée dans de nombreux pays subtropicaux. Les arbres fleurissent à l'hiver pour laisser place à des fruits bien matures au printemps. En mars-avril en Algérie et en mai-juin dans la sud de la France, par exemple.

La nèfle du Japon est un fruit charnu d’un jaune orangé à maturité qui pousse en grappe et fleurit à l'hiver. Il mesure environ 8 cm de long et 4 cm de diamètre dans sa partie la plus renflée. . De la taille d’une balle de golf, il possède une forme généralement ovoïde, une peau lisse, légèrement duvetée et un peu résistante. Sa chair est fruitée, juteuse, légèrement acidulée et de couleur variant du blanc à l'orangé. Sur le plan botanique c'est une baie.

Autre particularité : la nèfle du Japon se distingue par la présence de plusieurs noyaux (botaniquement ce sont des pépins), qu’il faut éviter d’utiliser, car ils sont riches en acide cyanhydrique, une substance éminemment toxique.