Dans la région Caraïbe, vit depuis très longtemps, plus longtemps que l'arrivée des premiers hommes, un grand et beau coquillage que tous les Caribéens connaissent et à qui ils ont donné une quantité de noms différents. On l'appelle Caracol rosa au Mexique, mais dans le Mexique préhispanique, les Aztèques l'appelaient Teccizmama. On le connaît sous le nom de Botuto au Venezuela, Cambombia à Panama, Cambute au Costa Rica, Caracol gigante au Honduras, Caracol pala en Colombie, Caracol au Nicaragua, Carrucho à Puerto Rico, Cobo à Cuba. En Floride, aux Bahamas et dans tous les pays où on parle anglais, on l'appelle Queen conch. En français, on l'appelle conque, Strombe géant mais, en Guadeloupe et en Martinique, à Haïti et à Saint Domingue, tout le monde le connaît sous le nom de Lambi, appellation qui vient des temps lointains où les petites Antilles étaient habitées par des peuples indiens venus d'Amérique du Sud. Tous ces noms traditionnels, différents dans chaque pays, sont des noms populaires ou noms vernaculaires.

Les biologistes lui ont donné le nom scientifique de Strombus gigas et l'ont classé comme mollusque marin de l'ordre des gastéropodes à la coquille massive et spiralée.

Au temps de l'esclavage, la conque permettait de communiquer de colline en colline pour annoncer les grands événements de la vie; naissance, mariage, mort, mais aussi les révoltes. Elle annonçait le départ et l'arrivée des canots de pêche de son bruit assourdissant et donnait le signal de la récolte des ignames. C'était à la fois la radio, le téléphone et un instrument de musique. Malheureusement, l'art d'émettre les sons que l'on entend à plusieurs kilomètres est de moins en moins transmis. Il existait réellement un authentique dialecte du lambi. Les plus belles coquilles décoraient les tombes des pêcheurs. Les autres ont été utilisées pour faire des digues et il reste encore des fours à chaux, témoins de son utilisation industrielle. Elle faisait partie de la vie de tous les jours, des jours de fête et des jours de deuil.

Aujourd'hui, sa coquille, sertie de nacre rose irisé, est devenue un souvenir rapporté par les touristes mais elle retrouve encore sa place, lors des fêtes traditionnelles, comme un clin d'oeil à sa vie active.

La conque ne se pêche qu'en apnée, blottie dans les herbiers à 12 mètres ou plus de profondeur. La période de pêche autorisée s'étend du 1er octobre au 31 janvier afin de protéger l'espèce.

Sa chair blanche et savoureuse, compacte et ferme est un muscle d'environ 6 cm de diamètre. Comme pour la pieuvre, les hommes, dès la remontée, extraient les conques de leur coquille et les battent sur une roche pour en attendrir la chair. On peut calculer l'énergie déployée lors du battage au moelleux de sa chair. Sans cette opération, elle serait caoutchouteuse et peu agréable pour la consommation.

Valeur nutritive par 100 g

• Calories: 98
• Hydrates de carbone: 3,4 g
• Matières grasses: 0,5 g
• Protéines: 19 g

Bien cuisiner
C'est une spécialité de la cuisine créole, que l'on consomme le plus souvent en fricassée, frite, grillée ou en court-bouillon. Bien que sa préparation soit plutôt délicate, la chair de conque peut être véritablement exquise si elle est maniée par une main experte. Jusqu'à très récemment, le ragoût de conques additionné de lait de coco, de fruits locaux et de légumes était la principale source de protéines des habitants et leur repas quotidien.

Dans plusieurs pays, on la mange en ceviche, marinée dans le citron vert, comme au Mexique, mais d'autres la préfèrent en brochettes, accompagnée d'une sauce pimentée et du riz aux haricots rouges. Aujourd'hui, en Guadeloupe, on fait même du boudin de lambi et du poulet farci au lambi! Si on va plus au nord, aux Bahamas, on mange du conque en salade mais surtout en fritters et en soupe (conch chowder).

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Nous tenons à remercier le Laboratorio de Biologia y Cultivo de Moluscos, Centro de Investigacion y de Estudios Avanzados CINVESTAV-IPN et le Centre de Culture Scientifique Technique et Industrielle de Guadeloupe (CCSTI) pour leur aimable collaboration.