Appartenant à la famille des Gadidés, le Merlan se retrouve près des côtes où il y a des herbes marines et jusqu'à 200 m de profondeur. On le rencontre en Atlantique, du Golfe de Gascogne au nord de la Norvège. C'est surtout un poisson qui aime les eaux froides; il peut atteindre 40 cm en Mer du Nord et jusqu'à 70 cm dans les eaux d'Islande mais on peut aussi le retrouver en Méditerranée occidentale, et même en Mer Noire dans les 30 cm. 

Le merlan a une couleur claire et des marques foncées près des nageoires pectorales. Il possède un corps allongé, un dos brun clair et un ventre blanc. Sa mâchoire supérieure est proéminente ; les poissons qui ont terminé leur croissance ne possèdent aucun barbillon.

La saison de frai est de janvier à juin, surtout en mars et avril, temps pendant lequel ces poissons se regroupent.