Informations générales

Le nopal est un membre de la famille des cactacées (cactus), du genre opuntia. Il se présente souvent sous forme d'arbustes ou de plantes rampantes. Il est couramment cultivé au Mexique. Il tire son nom du nahualt.

Dans la vallée de Tehuacán (Puebla), des restes de semences de fruits et quelques morceaux de nopal ont été découvert datant d'il y a 700 ans, ce qui prouve que l'homme le consommait déjà. Selon des spécialistes, les premières cultures du nopal remontent à environ 5 000 ans . Son nom originel est Tenochtitlán, soit " fruit de la pierre et de Nuchtli". En 1587, les Aztèques l'utilisent sous le nom de Nopali, emprunté par les Espagnols, pour finalement prendre son nom actuel.

Caractéristiques du Nopal

Le nopal étant un végétal de source aride, sa culture est limitée par trois facteurs :

• L'abondance d'humidité
• L'absence d'éléments nutritifs
• Des températures trop basses qui brûleraient le bourgeon

Utilisation et importance au sein de la société mexicaine
Actuellement, il a acquis une très grande importance dans la gastronomie. On consomme ses rameaux aplatis comme légume et son fruit, désigné sous le nom de figue de Barbarie généralement au naturel ou confit.

Après avoir retiré ses épines (ci-contre), le fruit du nopal est l'un des principaux récoltés par les indigènes pour la consommation, grâce à son goût unique. Les mexicains aiment le déguster avec des œufs, en salades ou encore dans des gratins de tomates. Beaucoup de familles subsistent grâce à lui.

Il est également utilisé en tant que haie pour délimiter différentes propriétés, pour élaborer la conche (boisson fermentée) et pour soigner un abus de pulque (autre boisson fermentée). Il est aussi utilisé dans l'industrie comme colorant, caoutchouc et anti-corrosif.

Dans le Nord du Mexique, on le donne en nourriture au bétail : bien qu'il diminue leur production de lait, il revient très peu cher et engendre des animaux de grande qualité. Dans le milieu du pays, on le consomme en tant que fruit et légume et dans le Sud du Mexique, pour la production de graines. En plus de son importance économique, le nopal a aussi un grand rôle dans la conservation des sols : il protège la couche fertile de ceux-ci contre l'érosion.

Question cuisine

• Feuille du cactus qu'on utilise lorsqu'elle est petite et tendre. Il faut enlever très scrupuleusement toutes les épines

L'importance d'un sous de cuivre
Vous allez être surpris de voir qu'il faut un sous en cuivre pour la cuisson mais il a sa raison d'être. Il faut tout d'abord le frotter avec du bicarbonate et du citron. Puis on ne fait chauffer sur une grille jusqu'à ce qu'il devienne rouge. On le jette alors dans l'eau où cuit les nopales. Cela permet à l'eau d'atteindre son point d'ébullition plus rapidement et neutralise la substance visqueuse contenue dans le cactus.