Un proverbe dit que plus son grain est riche plus le riz courbe la tête. Alors que l'épi mûrit, l' extrémité de la tige se courbe sous son poids. Le proverbe suggère qu'un homme devrait montrer d'autant plus d'humilité â l'égard des autres que son pouvoir est grand.

Ce n'est pas une simple coincidence si le riz est lié à l'humilité. L'humilité, I'effacement et la volonté de céder sont des vertus japonaises traditionnelles et semblent correspondre à certains traits de l'esprit japonais: le désir d'éviter la confrontation et d'aboutir au consensus, avec parfois un prix à payer sous forme de désagréments non résolus. Dans la communauté internationale d'aujourd'hui, de telles tendances risquent d'être interprétées comme signes d'indécision, et de conduire quelquefois à critiquer ce qui peut passer pour des manières évasives.

De tels traits pourraient bien être l'héritage de plusieurs siècles d'efforts visant la mise en place des relations humaines stables nécessaires pour la riziculture qui demande une main-d'œuvre abondante. Dans les villages où la survie de tous dépendait de la coopération au niveau de l'irrigation et du labourage de parcelles de terre arable peu abondantes, année après année, I'effacement était une valeur reconnue, I'affirmation de soi, un risque qu'on ne pouvait pas se permettre de prendre. Aussi bien les sentiments que les droits de l'individu occupaient la seconde place après le bien-être du groupe.

Curieusement, malgré le rôle central joué par le riz dans la culture depuis les temps anciens, il aura fallu attendre les premières décennies de ce siècle pour qu'il devienne la céréale de base dans l'alimentation du citoyen moyen. Durant la plus grande partie de l'histoire du Japon, le riz était si précieux que seuls les membres de l'aristocratie, les riches marchands et les guerriers pouvaient se permettre d'en manger régulièrement. Le peuple, dans sa majorité, la plupart des fermiers même, consommaient de l'orge ou du millet, réservant le riz aux occasions spéciales.

Le Choix

• le Japonica à grains ronds qui "colle" à la cuisson. Il vient en différentes variétés dont le "Uruchimai"
• le "mochigome" que l'on utilise pour la confection des mochis

Parmi les produits alimentaires variés faits traditionnellement à partir de riz se trouvent

• les crackers (o-sembei),
• le vin de riz (o-sake),
• et le mirin, un vin doux pour la cuisson.
• Les enveloppes éliminées lors du polissage du riz sont utilisées comme milieu pour la préparation des nuhazuee (légumes salés indispensables dans l'alimentation traditionnelle).

Le respect traditionnel montré à l'égard du riz a aussi bien des aspects pratiques que mystiques. La croyance dans la céréale comme source d'énergie vitale unique a été confirmée par des découvertes scientifiques montrant que le riz était une source d'alimentation humaine presque parfaite, avec un équilibre idéal entre protéines, lipides et glucides. Le germe et le son, bien que souvent éliminés au cours du polissage, sont riches en vitamines (en particulier B1), en minéraux, en fibres et en enzymes. De telles découvertes ont aidé à renouveler l'intérêt pour le riz comme clef d'un régime sain.

Au Japon, dans le village de Hakuba dans la préfecture de Nagano, lorsque le printemps donne les premiers signes et que la neige commence à fondre, le contraste du blanc et noir produit sur les flancs des montagnes des formes variées et indiquent aux fermiers qu'il faut commencer à cultiver la terre. Près de la cîme du mont Habuka, lorsque la forme d'un grand cheval blanc se dessine, c'est le temps de planter le riz. Le riz est récolté en septembre et octobre.