Christophe Colomb, qui avait grandi près du port de Gênes ouvert sur la mer tyrrhénienne, cherche refuge au Portugal car la ville est de plus en plus harcelée par les Turcs et nombreux sont ses compatriotes qui ont trouvé refuge dans ce pays côtier à vocation maritime. Il tente de convaincre Jean II qu'en voguant toujours vers l'ouest, il pourrait atteindre les Indes et la route de Cipango en trois semaines à peine à partir des Canaries.

Jean II refuse et Christophe Colomb découvrira l'Amérique au nom de l'Espagne.

À cette époque, les papes ont deux favoris: le Portugal et l'Espagne qui supportent l'Église sans restriction et punissent les hérétiques. Mais, vers la fin du XVe siècle, Portugal et Espagne, comme de simples commerçants, se livrent des guerres de domination sur les îles des Indes orientales afin de s'assurer du monopole des épices.

Peu de temps après le retour de Christophe Colomb de son premier voyage, fatigué d'être le spectateur d'une guerre commerciale que se livre ses deux favoris, le pape Alexandre VI décide de mettre un terme à cette rivalité. Dès 1493, une "bulle" partage le monde entre les Espagnols et les Portugais. Il trace une ligne de démarcation d'un pôle à l'autre, située à I00 lieues (5OO km) à l'ouest du Cap Vert. L'Espagne obtient le monopole de l'ouest, le Portugal, celui de l'est.
Le roi Jean II décide alors de contourner le décret pontifical en se rendant aux Indes en passant par le cap de Bonne Espérance. La tension monte. le 7 juin 1494, les ambassadeurs des deux pays se rencontrent à Tordesillas en Espagne et la ligne de partage est modifiée à 3700 lieues à l'ouest (49 degrés de longitude ouest).

Le Portugal pourra ainsi revendiquer le Brésil découvert par Cabral en l'an l500, une erreur de parcours alors qu'il se rendait aux Indes.